Dans un bruit sourd, une lourde grille se lève sur trois cavaliers vêtus de noir. Ils s’engagent dans un long tunnel, armés de torches. Enfin, ils surgissent de ce trou depuis l’immensité d’un mur de glace haut de plusieurs centaines de mètres. Les trois hommes de la Garde de Nuit s’enfoncent dans l’univers froid et glacial de la forêt recouverte par une épaisse couche de neige immaculée, empruntant des chemins différents pour leur patrouille. L’un d'eux perçoit une fumée lointaine s’élevant dans les airs. Il s’approche prudemment et découvre avec effroi le théâtre d’horribles événements passés : des corps démembrés gisent sur le sol, auprès d’un feu, disposés pour dessiner un symbole. Effrayé, il se retourne et tombe nez à nez sur le cadavre d’une fillette empalée sur le tronc d’un arbre, son corps raidi par le froid. Le frère de la Garde de Nuit s’enfuit à bride abattue prévenir les deux autres patrouilleurs.
Le plus jeune d’entre eux, qui commande l’expédition, prétexte une bataille entre sauvageons et minimise les dires de son compagnon. Désireux d’aller voir cela de plus près, il constate qu’il n’y a plus rien à l’endroit où se trouvaient les corps. Alors qu’ils recherchent des traces des dits corps, le chef de patrouille se fait tuer par une ombre gigantesque. De son côté, le premier patrouilleur aperçoit au loin un être qui lui fait face : c’est la petite fille qu’il avait vue morte sur l’arbre. Celle-ci le regarde de ses yeux bleus électriques perçants. Il s’enfuit à toutes jambes à travers la forêt. Il est rejoint par son compagnon qui est poursuivi par un être gigantesque. Sous les yeux du premier patrouilleur, la créature décapite le frère noir avec une épée de glace. Le patrouilleur s’effondre de peur, redoutant sa fin.
Dans la plaine, au pied de collines verdoyantes, un homme court sans fin. Il se fait arrêter par une escouade d’hommes armés. C’est le patrouilleur rescapé.
A Winterfell, un tout jeune garçon tente désespérément d’atteindre à l’arc une cible, sans succès, sous les yeux de ses parents seigneurs des lieux, Eddard, dit Ned, et Catelyn Stark. Encouragé par ses frères et demi-frère, il est battu par une flèche décochée dans le mille par sa jeune sœur qui a fui le cours de broderie qui lui était dispensé. Alors qu’il rit de cette mésaventure, lord Stark est prévenu de l’arrestation d’un déserteur de la Garde de Nuit, ce qui signifie son exécution sans appel. Ned Stark décide qu’il est l’heure pour son jeune fils, Bran, d’assister à la sentence, malgré les suppliques de Catelyn.
Accompagné dans les collines par les hommes de sa garde personnelle, Ned prononce la sentence de mort pour le patrouilleur, qui raconte avoir rencontré des Marcheurs Blancs. Ned le décapite sous les yeux de ses fils, appliquant ainsi la loi en vigueur pour ceux qui ont déserté la Garde de nuit, un ordre ancestral chargé de protéger la frontière nord du royaume, matérialisée par une immense construction de glace : le Mur. Ned explique à Bran la nécessité de faire respecter les lois, aussi désagréable que ça puisse être.
Sur le chemin du retour, la troupe tombe sur la dépouille d’un cerf à demi dévoré, ce qui est inhabituel. Un peu plus loin, en contre-bas de la rivière, ils trouvent le responsable de cette mort violente : une louve-géante qui gît mortellement blessée par un bois du cerf. L’animal est une nouveauté dans la région. Jon Snow, le bâtard de Stark trouve des bébés loups que Ned s’empresse de vouloir supprimer. Jon plaide leur cause, prétextant que le loup-géant est l’emblème de la maison Stark. Ned accepte de sauver ces loups dont chacun sera donné aux cinq enfants Stark. Jon trouve un sixième chiot, albinos celui-ci, qui sera le sien.
A Port-Réal, capitale du royaume des Sept Couronnes, les cloches retentissent pour la veillée funèbre de Jon Arryn, Main du Roi, décédé il y a peu. Assistant aux rites et incantations depuis la galerie supérieure, la reine Cersei devise avec son frère, Jaime Lannister, sur ce que savait Jon Arryn à propos de leur secret, cette mort arrangeant bien les deux jumeaux que sont Cersei et Jaime.
A Winterfell, un corbeau apporte deux messages de la capitale : Catelyn fait part à son mari de la mort de Jon Arryn, qui était comme un père pour Ned. Arryn était également le mari de la sœur de Catelyn. A cela s’ajoute l’arrivée prochaine du roi Robert, ami d’enfance de Ned, à Winterfell. Ce dernier comprend que le roi vient lui proposer de devenir sa Main.
Au château, les préparatifs battent leur plein. Sous les yeux de Bran, qui grimpent sur les tours du château, la colonne royale approche de Winterfell. Toute la famille Stark : Ned, Catelyn, Robb, le fils aîné, Sansa, Arya, Brandon et Rickon accueillent le roi Robert Baratheon. La reine Cersei, ainsi que les enfants royaux, les princes Joffrey et Tommen, la princesse Myrcella sont du voyage, ainsi que les frères de la reine : Jaime, un garde royal, et le nain Tyrion.
Les retrouvailles avec le roi sont chaleureuses, même si Ned est étonné de revoir que son ami a pris beaucoup d’embonpoint depuis leur dernière rencontre. De son côté, la reine Cersei reste hautaine et glaciale. A peine les présentations faites, Robert demande à aller dans la crypte de la maison Stark afin de se recueillir sur la tombe de la sœur de Ned, qui lui était jadis promise.
C’est dans les souterrains que Robert demande à Ned d’être Main du Roi et propose d'unir leurs maisons respectives en unissant le prince Joffrey à Sansa. Ned réserve sa réponse. Sur ordre de sa sœur, Jaime retrouve Tyrion dans un bordel à l'extérieur du château, le prévenant d’être présent au banquet fait en leur honneur.
De l’autre côté de la mer, sur le continent de l’Est, dans la cité libre de Pentos, une jeune fille aux cheveux blonds presque blancs regarde au loin la mer. Son frère lui demande d’être aujourd’hui la plus belle et désirable qui soit, lui montrant la robe qu’elle devra arborer lors de la rencontre avec son futur époux. En effet, Viserys Targaryen, héritier légitime au trône de Westeros, en exil depuis la chute de son père renversé par Robert Baratheon, projette de retrouver sa couronne perdue. Pour ce faire, il a décidé de marier sa jeune sœur Daenerys à un chef de tribu nomade, Khal Drogo, afin de pouvoir bénéficier d’une armée de cavaliers redoutables pour sa reconquête.
Guerrier réputé au sein du peuple Dothraki, Drogo est un combattant hors-pair qui n’a jamais perdu la moindre bataille, en témoigne la longueur de sa natte qui, en cas de défaite, doit être coupée. Celui-ci donc, sur la demande de maître Illyrio qui accueille les Targaryen en sa demeure, rencontre Daenerys sans descendre de son cheval. Le mariage est scellé. Bien que Daenerys ne désire cette union avec un homme qui apparaît brutal, Viserys ne lui laisse pas le choix et n’hésite pas à présenter la chose comme une menace.
A Winterfell, alors que le banquet se prépare, Sansa confie à sa mère ses rêves d’épouse royale auprès de Joffrey. Sous les yeux de Cersei, Robert n’hésite pas à embrasser d’autres femmes, humiliant ainsi la reine qui feint d’ignorer la chose.
Dehors, Jon Snow, qui n’est pas convié aux réjouissances du fait de sa bâtardise, s’entraîne à l’épée sur un pantin. Ainsi est-il le premier à rencontrer Benjen Stark, le frère de Ned, arrivé du Mur où il est Premier patrouilleur. Jon demande à son oncle de le prendre avec lui dans la Garde de nuit. Benjen n’est guère favorable à ce souhait, prétextant le serment de chasteté inhérent à la Garde de Nuit et le fait de ne pas avoir de descendance. Pour lui, Jon est trop jeune. Témoin inopiné de cette rencontre, Tyrion lui rappelle sa condition de bâtard, offensant Jon. Tyrion, lui, voit sa condition de nain comme une autre forme de bâtardise aux yeux de son père.
Alors que la fête bat son plein, Ned entretient son frère sur le jeune patrouilleur qu’il a exécuté et sur ses allégations sur les Marcheurs blancs. La reine questionne Sansa sur sa qualité de jeune fille prête à marier. Arya ne cesse de se chamailler avec sa sœur. Jaime Lannister provoque à moitié en tournoi Ned qui refuse sagement.
Le banquet terminé, Ned et Catelyn discutent dans leur chambre de la demande du roi. Catelyn se refuse à penser que son mari doive quitter son domaine. Entre alors mestre Luwin, qui apporte un message de lady Lysa, veuve de Jon Arryn et sœur de Catelyn. Depuis la mort de son époux, Lysa s’est réfugié dans la forteresse des Eyriés, siège de la Maison Arryn. Le message effraie Catelyn au point de le jeter au feu. Elle en fait part à Ned, qui la presse : Lysa accuse les Lannister d’avoir assassiné son mari Jon, ce qui explique sa fuite de la capitale avec son fils. Pour elle, le roi est en danger. Catelyn insiste alors pour que Ned reste à Winterfell et refuse l'offre de Robert. Luwin, lui, indique que seul Ned peut protéger le roi. Les deux voix s’opposent pour son choix.
A Pentos, la cérémonie de mariage entre Daenerys et Khal Drogo s'engage selon les rites dothrakis qui apparaissent comme très violents et barbares à la jeune fille. Daenerys, devenue khaleesi (épouse du khal), reçoit des cadeaux de noces, notamment trois œufs de dragons changés en pierre d’une valeur inestimable, offert par Maître Illyrio, et des livres par ser Jorah Mormont, un chevalier qui a fui le royaume des Sept Couronnes. Un autre présent est celui de Drogo, une jument blanche que Daenerys monte pour quitter les lieux de la cérémonie. S’arrêtant au soleil couchant, Drogo, qui n’a encore eu aucun mot pour sa nouvelle épouse hormis quelques « non », la dénude et la prend pour femme.
A Winterfell, une chasse s’organise au bon vouloir du roi, à qui Ned a donné son accord pour l’accompagner en tant que Main du Roi. Bran, qui voit le convoi se mettre en route, décide de grimper comme à son habitude sur la vieille tour abandonnée du château. Arrivé à son sommet, des bruits l’attirent. Là, il découvre Jaime et Cersei Lannister en plein ébat sexuel. Surpris dans leur relation incestueuse, Jaime saisit Bran au col. Assurant le jeune garçon qu’il ne craint rien, Jaime le précipite traîtreusement dans le vide. Bran chute.